Una delle società più vaccinate, Israele ha ora uno dei più alti tassi di infezione al mondo, sollevando dubbi sull’efficacia del vaccino.
The New York Times – Isabel Kershner, 18 ago 2021
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GERUSALEMME — La scorsa primavera, la campagna di vaccinazione straordinariamente rapida di Israele è stata vista come un modello globale. Le infezioni da coronavirus sono crollate, un pass elettronico ha permesso ai vaccinati di partecipare a concerti al coperto ed eventi sportivi e alla fine le regole di distanziamento e i mandati delle maschere sono stati eliminati.
Israele ha offerto al mondo uno sguardo pieno di speranza sulla via d’uscita dalla pandemia.
Non più.
Una quarta ondata di infezioni si sta rapidamente avvicinando ai livelli dei peggiori giorni della pandemia in Israele lo scorso inverno. Il tasso giornaliero di nuovi casi confermati di virus è più che raddoppiato nelle ultime due settimane, rendendo Israele un punto caldo in ascesa nelle classifiche internazionali.
Questa settimana sono state ripristinate le restrizioni alle riunioni e ai luoghi commerciali e di intrattenimento e il governo sta valutando un nuovo blocco.
“Credo che siamo in guerra”, ha detto mercoledì a una commissione parlamentare il commissario israeliano per il coronavirus, il prof. Salman Zarka.
Gli scienziati stanno ancora valutando come la risposta israeliana alla pandemia sia passata da brillante esempio a ammonimento, e l’incredibile capovolgimento ha fornito un test cruciale per il nuovo primo ministro israeliano, Naftali Bennett, che ha rivendicato la leadership in parte sulla forza del suo manifesto, “Come per sconfiggere una pandemia”.
Ma alcuni esperti temono che l’alto tasso di infezioni di Israele tra i primi destinatari del vaccino possa indicare un calo delle protezioni del vaccino nel tempo, una scoperta che ha contribuito alla decisione degli Stati Uniti mercoledì di iniziare a offrire iniezioni di richiamo agli americani a partire dal prossimo mese.
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Il vaccino potrebbe essere meno efficace nel prevenire l’infezione con la variante altamente contagiosa del Delta, ora la versione primaria del virus in Israele. E la prima coorte ad essere vaccinata era un gruppo più anziano il cui sistema immunitario potrebbe essere stato più debole all’inizio.
A giugno, gli israeliani, convinti che il peggio fosse passato, avevano abbandonato il distanziamento sociale e altre precauzioni.
“Tutti si sono impegnati a cercare di lasciarsi alle spalle il ricordo di un anno e mezzo molto difficile”, ha affermato il prof. Ran Balicer, presidente di un gruppo di esperti che consiglia il governo israeliano sulla risposta al Covid.
“In quel momento”, ha detto, “il paradigma per molti era che Israele è il paese più vaccinato al mondo, che le persone vaccinate raramente si infettano, che ancor più raramente si ammalano gravemente e che fondamentalmente, con molto poche precauzioni in atto, la popolazione era molto vicina all’immunità di gregge, tutto considerato. Non è stato un errore”.
Il problema, ha detto, era che ciò che era vero per il virus originale “non era necessariamente vero per le varianti future associate alla diminuzione dell’immunità”.
La stragrande maggioranza della popolazione anziana di Israele aveva ricevuto due dosi del vaccino Pfizer-BioNTech entro la fine di febbraio, e ora circa il 78% della popolazione dai 12 anni in su è completamente vaccinata.
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Si ritiene ancora che il vaccino aiuti a prevenire malattie gravi in coloro che vengono infettati, sebbene alcuni dati israeliani suggeriscano la possibilità di un aumento del rischio di malattie gravi tra coloro che hanno ricevuto le vaccinazioni precoci. Il numero di morti in Israele è aumentato nell’ultimo mese con l’aumento del tasso di infezione.
Vedendo i livelli di infezione calare in primavera e determinato a riavviare l’economia, Israele ha ritirato il suo sistema di pass elettronico, ha allentato i divieti di viaggio e ha revocato tutte le altre restrizioni. L’ultimo ad andare è stato il mandato della maschera per interni il 15 giugno.
Giorni prima, tuttavia, una famiglia era tornata da una vacanza greca nella città centrale di Modiin, un centro di pendolari della classe media tra Tel Aviv e Gerusalemme. Secondo il sindaco, Haim Bibas, più del 90% dei suoi residenti dai 12 anni in su è vaccinato, il che la rende una delle città più vaccinate di Israele.
Ma la famiglia includeva un bambino troppo piccolo per essere vaccinato, e che avrebbe dovuto trascorrere almeno 10 giorni in quarantena domiciliare in attesa di un test PCR negativo, secondo le normative dell’epoca.
Invece, i genitori hanno mandato il bambino a scuola. Alla fine, circa 80 studenti sono stati infettati dalla variante Delta.
“Il bambino non era da biasimare”, ha detto il signor Bibas, puntando indirettamente il dito contro i genitori.
Un secondo focolaio si è verificato quasi contemporaneamente in circostanze simili in una scuola del nord.
Da allora la variante Delta ha preso il sopravvento in Israele e ora proviene principalmente dall’interno del paese.
Il professor Balicer aveva avvertito a maggio che, nonostante il successo iniziale, la pandemia di Israele non era finita. C’era il rischio continuo di varianti che potevano essere più impermeabili al vaccino. Su una popolazione di nove milioni, circa un milione di israeliani idonei ha finora scelto di non vaccinarsi affatto. E tra le persone completamente vaccinate, gli scienziati israeliani hanno trovato prove crescenti di una diminuzione dell’immunità, in particolare tra la popolazione anziana che è stata vaccinata per prima.
I dati pubblicati dal Ministero della Salute israeliano a fine luglio hanno suggerito che il vaccino Pfizer era efficace solo per il 39 percento contro la prevenzione dell’infezione nel paese a fine giugno e inizio luglio, rispetto al 95 percento da gennaio a inizio aprile. In entrambi i periodi, tuttavia, il vaccino è stato efficace per oltre il 90% nel prevenire malattie gravi.
Gli esperti avvertono che queste prime valutazioni non sono state scientificamente provate: il piccolo numero di casi coinvolti, le politiche di test di Israele e una serie di altri pregiudizi potrebbero aver distorto i risultati.
Tuttavia, con l’avvicinarsi dell’estate, le infezioni hanno iniziato a crescere a spirale. La scuola era finita, le famiglie affollavano gli hotel locali e fino a 40.000 persone al giorno volavano all’estero, anche se la variante Delta stava imperversando in tutto il mondo. Dopo molti giorni di zero morti per Covid a giugno, almeno 230 israeliani sono morti finora questo mese.
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A differenza dei precedenti epicentri di infezione nelle comunità ultra-ortodosse affollate e meno vaccinate di Israele, questo flagello ha preso piede principalmente nei sobborghi ben vaccinati della classe media.
Alcuni esperti hanno accusato il nuovo governo di essere stato lento a rispondere.
La ripresa del contagio ha coinciso con il giuramento del governo di Mr. Bennett a metà giugno. Dopo tre blocchi israeliani, Bennett è arrivato con un nuovo approccio, determinando che il paese doveva convivere con il virus e mantenere le attività operative a pieno regime. Ha chiamato la politica “soppressione morbida”.
Il 25 giugno è stato ripristinato il mandato della maschera per interni, ma il rispetto è stato lassista. Esperti medici allarmati hanno iniziato a sollecitare misure più severe, compresi i limiti a tutti gli incontri. Il comitato consultivo del governo ha chiesto due volte, a luglio e di nuovo il 1° agosto, l’immediato ripristino del sistema elettronico del Green Pass.
“Solo nelle ultime due settimane è tornato un senso di urgenza”, ha affermato il prof. Nadav Davidovitch, esperto di salute pubblica e membro del comitato consultivo. “Quello che stiamo facendo ora, dovevamo farlo a luglio”.
Ma dopo l’euforia prematura della primavera, l’affaticamento dei virus ha reso difficile il ritorno a rigidi protocolli antivirus.
“È una questione di disciplina”, ha affermato la prof.ssa Galia Rahav, capo dell’Unità di malattie infettive e dei laboratori presso lo Sheba Medical Center vicino a Tel Aviv. “La gente è stanca delle maschere. Vogliono vivere”.
I funzionari temono che molti israeliani siano ancora ignari del crescente pericolo.
“Il pubblico israeliano non ha ancora capito che siamo in una quarta, significativa ondata”, ha affermato Tomer Lotan, direttore generale del Ministero della Pubblica Sicurezza, responsabile dell’applicazione. “Siamo ancora in modalità di routine, con la sensazione di essere vaccinati. È difficile fare il cambio nel discorso pubblico e dire: ‘Ascolta, siamo in una catastrofe.’”
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Israele ora ripone le sue speranze sui iniezioni di richiamo. A partire da quelli di 60 anni e più, ed espandendo rapidamente l’unità a quelli di 50 anni e oltre, più di un milione di cittadini ha già ricevuto una terza dose questo mese. I ricercatori israeliani affermano che ci sono segni preliminari che le nuove infezioni tra le persone vaccinate più anziane potrebbero aver iniziato a diminuire .
Uno studio preliminare pubblicato mercoledì da Maccabi, un operatore sanitario israeliano, ha scoperto che un’iniezione di richiamo del vaccino Pfizer ha fornito un’efficacia dell’86% contro l’infezione nelle persone di età superiore ai 60 anni, una settimana o più dopo aver ricevuto la terza dose.
Un dibattito globale infuria sopra il booster. L’amministrazione Biden ha annunciato mercoledì che gli americani che hanno ricevuto i vaccini Pfizer-BioNTech e Moderna sarebbero stati in grado di ottenere iniezioni di richiamo otto mesi dopo aver ricevuto le loro seconde dosi.
Ma l’Organizzazione Mondiale della Sanità sostiene che i vaccini disponibili sarebbero usati meglio per inoculare persone ad alto rischio nelle nazioni povere dove pochi hanno ottenuto i vaccini e dove potrebbero emergere nuove varianti.
La maggior parte dei palestinesi in Cisgiordania e a Gaza rimane non vaccinata dopo che i funzionari palestinesi hanno respinto un accordo di scambio di vaccini con Israele a giugno.
Il professor Davidovitch, l’esperto di salute pubblica israeliano, ha ottenuto un terzo iniezione. Ma ora è convinto della necessità di una strategia a più livelli, che includa l’uso di mascherine, la limitazione dell’accesso ai luoghi pubblici ai vaccinati o a coloro che si sono ripresi dal virus e misure per rafforzare il sistema sanitario.
“Le vaccinazioni avrebbero dovuto risolvere tutto”, ha detto. “Ora capiamo che i vaccini non bastano”.
Erminio Antonio com 